Město bylo založeno v polovině 13. století Jaroslavem a Havlem z rodu Markvarticů. Jeho historie je spjata s významnými šlechtickými rody, které v okolí vybudovaly svá sídla, například hrad Valdštejn či zámek Hrubý Rohozec. Od rodu Markvarticů získali hrad Valdštejn Valdštejnové a později po jeho vyhoření i samotný Albrecht z Valdštejna. Postupně se město rozvíjelo ve významné centrum obchodu a řemesel, jež mělo spojitost s vévodou Albrechtem z Valdštejna.

Broušení drahých kamenů a ojedinělá výroba šperků z českých granátů proslavily Turnov po celém světě. Roku 1884 zde byla založena odborná šperkařská škola, jediná svého druhu v Evropě. Jedinečnou příležitost k poznání Turnova a celého regionu skýtají expozice Muzea Českého ráje. Ve městě se také nachází Synagoga Turnov, která je jedinečnou památkou. Patří k několika málo původním synagogám v severních Čechách, jež přečkaly období druhé světové války. 

Turnov je považován za centrum Českého ráje. Panorama města tvoří věže kostelů, z nichž nejvýraznější dominantou je věž chrámu Narození Panny Marie. V okolí města se nachází velké množství přírodních památek i historických zajímavostí - skalní města, jeskyně, hrady, zámky i lidová architektura. Turnov je východiskem velkého množství turistických i cykloturistických tras. Městem protéká řeka Jizera.